参考消息

　　【今日导读】美国亚利桑那大学的天文学家克里斯·英佩说：“中国的时间表是几十年，但正如我们所见，NASA的时间表几乎消失了。所以，如果真有太空竞赛，那么中国已经在取胜，而且可能会在未来几十年里大获全胜。”

　　如果第一批特意带回地球的火星岩石样本不是落在休斯敦，而是落在北京，那会怎样？

　　这种曾经令人难以置信的设想正在逐渐接近现实。美国的“火星样本取回”任务（MSR）已经陷入停滞。这一任务一直被认为是行星科学的重中之重，并被设计为“毅力”号火星车从火星耶泽罗陨石坑采集的地质样本的最终目标。

　　该项目最初的目标是21世纪30年代初，但现在变得过于复杂，预算超支，而且越来越容易受到政治阻力的影响。至少有30个密封的样本管滞留在火星尘埃中，其中可能包含着外星生命的第一个确凿证据。

　　与此同时，中国的天问三号任务设计更精简，将于2028年前后发射，计划于2031年返回地球。如果成功，北京将领先美国国家航空航天局（NASA）数年甚至数十年，获得行星科学领域最令人垂涎的奖项之一。随着中国发射窗口的快速临近，专家说，NASA可能已经失去了领先的机会。

　　美国亚利桑那大学的天文学家克里斯·英佩告诉记者：“我认为这构不成竞争，因为我们已经足够了解MSR的麻烦和预算问题。”他说，NASA的任务已经取得足够多的进展，火星上已经保存了样本，主要硬件也已经设计或建造完成，现在要转向更灵活、更低成本的替代方案，同时仍然满足最初的任务时间表，这“根本不可能”。

　　自2020年以来，NASA的“毅力”号火星车一直在耶泽罗陨石坑钻探和储存数十个样本。这是一处古老的湖床，最近在那里发现了该机构所说的“我们迄今为止在火星发现的最清晰的生命迹象”。

　　但事实证明，把它们送回地球很难。MSR是美国牵头与欧洲航天局开展的联合项目，其构想是一个高风险的复杂交接过程：“毅力”号的样本库将由着陆器获取，由机械臂转移到火星上升飞行器上，然后发射到轨道上，由回收航天器捕获。

　　即便后来放弃了“取回火星车”计划，转而采用两架微型直升机，但设计成本仍然高得惊人。随着成本飙升至110亿美元以上，时间表滑向2040年，NASA在2024年宣布该计划无法维持。

　　今年早些时候，NASA概述了两种缩小规模的替代方案。无论哪种方案，都需要国会立即拨款3亿美元才能顺利实施，在2030年前后发射，在2035年至2039年之间取回约30个火星样本。

　　即便如此，英佩还是怀疑NASA能否收复失地。他说：“我认为，即便他们拿到现在要求的资金，也没法加快进度。”

　　相比之下，中国最近的月球任务则证明了其策略的有效性，嫦娥五号和嫦娥六号分别于2020年和2024年取回了月球样本。

　　天问三号计划需要实施两次发射任务。一次搭载有钻头、机械臂和直升机侦察器的着陆器；另一次搭载轨道器-返回器。着陆器将采取“抓取即走”的方式，收集样本并将之直接装入上升飞行器。在火星表面停留大约两个月后，这个飞行器将升空，与火星轨道上的轨道器-返回器会合，随后将约500克的物质运送回地球。

　　天问三号更有可能按计划进行，因为它是中国长期太空战略的一部分。该国的太空战略资金充足，已经取回了月球样本，建立了空间站，并设定了2035年建立永久月球基地和2050年执行载人火星任务的目标。

　　英佩说：“中国的时间表是几十年，但正如我们所见，NASA的时间表几乎消失了。所以，如果真有太空竞赛，那么中国已经在取胜，而且可能会在未来几十年里大获全胜。”

　　本文由美国趣味科学网站9月27日发表，原题为《“如果真有太空竞赛，那么中国已经在取胜”：专家说，NASA不太可能在中国之前将火星样本带回地球》，作者是莎尔米拉·库苏努尔。